Es considerado por diversos organismos deportivos,por varios futbolistas, por muchos exjugadores legendarios como uno de los mejores jugadores de la historia de este deporte. Ronaldo fue la gran figura de la histórica selección brasileña que ganó el Mundial de Corea del sur  y Japón 2002 y el subcampeonato en FRANCIA 98. Obtuvo además la Copa América de 1997 y 1999, así como diversos títulos europeos con prestigiosos equipos como PSV Eindhoven, FC Barcelona, Inter, Real Madrid y AC Milan. Integró también el plantel brasileño que ganó el mundial de Estados Unidos 94 contando solo con 17 años, aunque no disputó ningún partido del campeonato.
Ha sido galardonado con el Premio FIFA World Player en 1996, 1997 y 2002 la Bota de Oro de Europa en 1997, el Balón de Oro de Europa en 1997 y 2002. Asimismo, obtuvo el Balón de Oro en el Mundial de Francia 98 y la Bota de Oro en el Mundial de Corea y Japón 2002, entre otros premios.
Fue el máximo goleador en la historia de la Copa Mundial de Fútbol durante ocho años. Su récord fue superado por el jugador alemán Miroslav Klose en la Copa Mundial de Fútbol de 2014, cuya selección fue campeona de dicha copa. Ronaldo es también el segundo goleador histórico de la selección brasileña, después de Pelé.
Se retiró como jugador del Corinthians de Brasil, equipo que lo fichó en diciembre de 2008 y en donde se estrenó como goleador el 8 de marzo de 2009, después de estar más de un año fuera de los terrenos de juego, en ese club anunció su retirada a principios del 2011.
Sin embargo, debido a la tempranera eliminación del Corinthians por el Deportes Tolima (0-0 como local y 2-0 de visitante en el Estadio Murillo Toro de Ibagué) de la Copa Libertadores, su principal motivación para seguir en activo en la temporada 2010-2011, las secuelas de sus viejas y graves lesiones y sus dificultades para alcanzar su peso ideal para la competición, además de la furia de la hinchada corintiana precipitaron el anuncio de su retirada definitiva en un comunicado el 14 de febrero de 2011.